서울대공원(원장 송천헌)은 지난 5월 태어난 아기 시베리아 호랑이<사진> 네마리를 12일부터 일반에 공개한다. 아기 호랑이 네마리는 멸종위기 야생동물 1급 시베리아 호랑이다. 국제적으로 공인된 순수혈통인 조셉(8세 수컷)과 펜자(9세 암컷) 사이에서 태어났다.
서울대공원에서 백두산 호랑이가 탄생한 것은 2013년 이후 5년 만의 경사다. 특히 호랑이는 보통 한번에 2~3마리의 새끼를 낳는데, 4마리가 동시에 태어난 것은 세계적으로도 희귀한 사례다. 백두산 호랑이, 한국 호랑이, 아무르 호랑이로도 불리는 시베리아 호랑이(Siberian tigerㆍ학명 Panthera tigris altaica)는 과거 한반도에 실제 서식했던 호랑이다.
현재 서울동물원에는 이번에 번식한 4마리를 제외하고 총 21마리(수컷 7, 암컷 14)의 시베리아 호랑이가 있다. 세계적으로 시베리아 호랑이의 순수혈통은 세계동물원수족관협회(WAZA)가 관리하는 ‘국제 호랑이 혈통서’에 등록된 개체만 인정된다. 이번에 태어난 아기 호랑이 네마리는 지난 달 28일 모두 국제혈통서에 정식 등록을 마쳤다.
그 동안 아기 호랑이들은 동물사에서 환경 적응기를 거쳤으며, 젖은 뗀 것으로 보이나 아직 어미에게 꼭 붙어 지낸다. 점차 고기를 먹어가는 이유식 단계이며 개체별 성격은 점차 형성돼 가는 중이다. 몸무게는 8월24일에 20kg였던 것으로 보아 현재는 30kg 정도일 것으로 추정한다. 아직 어리고 야행성이라 이른 아침과 저녁을 제외하고는 아기 호랑이들이 숨어 있거나 잠을 자고 있는 경우가 많다.
장연주 기자/yeonjoo7@heraldcorp.com