한국과 미국 정부는 경북 왜관 미군기지 캠프 캐럴 내 고엽제 매몰 의혹에 대한 공동조사에 전격 합의했다. 미국의 한 지역방송이 주한 미군들의 증언을 근거로 충격적인 ‘고엽제 매몰’을 보도한 지 1주일 만이다. 미국 정부와 군 당국은 그동안 한미주둔군지위협정(SOFA) 규정 등을 내세워 미군이나 미군기지 관련 문제에 대한 한국 측 협조 요청에 미온적이었던 점에 비춰 이례적이다. 그만큼 이번 사안의 긴급성과 심각성을 미국 정부도 인식하고 있다는 반증이다.

한ㆍ미 양국의 신속한 대처는 당연하다. 그러나 더 중요한 것은 한 치 의혹 없이 투명하고 철저한 조사를 해야 한다는 것이다. 고엽제 매몰 지역을 정확히 확인하고 얼마나 묻었는지, 토양과 수질 오염이 진행됐는지, 오염이 됐다면 유독성 물질 제거 방법은 무엇인지 등 모든 가능성을 열어놓고 조사해야 한다. 캠프 캐럴이 낙동강에서 불과 2km 떨어진 곳이라 더 걱정이다. 고엽제의 맹독성은 잘 알려져 있다. 월남전에서도 쓰였던 고엽제는 독성이 워낙 강해 ‘악마의 물질’로 불릴 정도다. 주 성분인 다이옥신이 인체에 침투하면 수년 뒤 각종 암과 신경계 마비를 일으킬 수 있다. 월남전 참전 용사 가운데 3만5000명이 지금도 고엽제 후유증으로 고통받고 있다. ‘고엽제’라는 단어가 우리 국민에게 주는 공포감은 크다.

캠프 캐럴에 매몰된 고엽제의 양이 250드럼 분량이라는 증언이 나온 가운데 10만ℓ가 넘는다는 등 미확인 각종 루머가 나돌고 있다. 자칫 루머가 루머를 낳게 되면 걷잡을 수 없는 사회 불안과 혼란으로 이어질 것이다. 우리는 광우병 파동에서 이를 몸서리치게 경험한 바 있다. 과학적인 조사와 객관적이고 투명한 결과 발표 및 이에 따른 합당한 배상이 이뤄져야 한다. 나아가 피해 지역의 환경 복원까지 미국 정부의 책임은 실로 막중하다.

캠프 캐럴뿐 아니라 동두천 미군기지에서도 유사한 일이 있었다는 의혹이 제기됐다. 한·미 양국은 차제에 모든 주한 미군기지의 화학약품 매몰 및 방출 여부를 광범위하게 조사, 의혹을 불식시켜야 할 것이다. 이런 문제를 깨끗이 정리해야 한ㆍ미 양국의 동맹과 전통적 우호는 더 넓고 깊어진다. 미국 정부는 작은 이익에 급급해 ‘동맹국’의 마음과 국제 사회의 신망을 잃는 어리석음을 범하지 않기 바란다.