곽노현 서울시 교육감이 지난해 서울시 교육감 선거 막판에 사퇴한 서울교대 박명기 교수에게 2억원을 줬다고 밝혔다. 선거를 두 번이나 치른 박 교수 사정이 ‘궁박’해 ‘선의’로 돈을 전달했다는 것이다. 그러나 사퇴한 경쟁 후보에게 수억원 건넨 것이 선의라는 말을 곧이곧대로 믿을 사람은 없다. 그를 지지한 민주당 등 야당도 납득이 안 된다는 표정이다.

더 실망스러운 것은 교육 수장답지 못한 곽 교육감의 이중적 모습이다. 그는 당초 박 교수의 사퇴는 대승적 차원이라며 추켜세웠다. 하지만 뒤로는 검은 거래를 했던 것으로 드러났다. 게다가 검찰이 이 사실을 인지하고 수사에 들어가자 무상급식 주민투표 실패에 대한 보복적 표적수사라고 강변했다. 또 금품이 오간 사실이 없다고 극구 부인하다 검찰의 수사망이 좁혀오자 결국 선의로 줬다고 슬그머니 물러섰다. 그는 취임 이후 도덕성과 정직을 입버릇처럼 강조해왔다. 이제 무슨 얼굴로 학생들 앞에 설지 낯이 뜨겁다. 자리에서 물러나는 것이 그나마 교육자적 양심을 지키는 길이다.

후보자 매수는 명백한 선거 범죄다. 더욱이 사실상 첫 직선제 서울교육감이라는 점에서 검찰 수사의 무게는 어느 때보다 무겁다. 어떠한 경우에도 정치적 영향이 개입돼선 안 된다. 국민들은 오로지 객관적 증거와 사실적 판단으로 ‘2억 선심’의 진실이 가려지기를 기대할 뿐이다. 얼마 전 취임한 한상대 검찰총장은 이번 사건으로 첫 시험대에 올랐다. 추락한 검찰의 신뢰를 다시 세우기 위해서도 엄정하고 신속한 수사를 해야 할 것이다.

도덕성의 상징이라 할 교육감이 전임자에 이어 또다시 돈 거래를 이유로 수사선상에 오른 현실이 개탄스럽다. 이번 사건은 후보 사퇴의 대가성 여부가 수사의 핵심 관건일 것이다. 검찰은 곽 교육감에 대한 출국금지조치를 내렸고, 돈을 받은 박 교수에 대해서는 공직선거법 위반 혐의로 구속영장을 청구했다. 이미 수사가 상당히 진전되고 있다는 것이다. 그러나 의혹은 갈수록 증폭되고 있다. 돈을 받은 박 교수가 당초 7억원을 받기로 했다는 소리도 들린다. 국민적 여망인 교육비리 척결 차원에서라도 철저히 수사에 임해야 할 것이다. 아울러 많은 문제를 노출한 교육감 직선제와 고비용 선거 등 제도적 문제들에 대한 개선도 함께 검토하기 바란다.